MAYO 2004

Actividad

El nivel de actividad económica sigue mostrando una firme tendencia al alza. Según estimaciones del Banco Central, durante el primer trimestre del año el PBI creció a una tasa anual equivalente de 10 por ciento. La actividad industrial registró durante el mismo período un incremento del 14 por ciento respecto a igual periodo de 2003. Debe tenerse en cuenta que a esta altura, las mediciones no se están realizando sobre valores deprimidos propios de la crisis como se alegaba hace un año cuando la economía argentina comenzaba a mostrar una recuperación sorprendente.

Ante la recuperación del sector lácteo, que el año pasado había experimentado resultados negativos, todos los bloques industriales están registrando crecimiento. Luego de la baja estacional de enero y febrero que apuntamos en nuestro informe anterior, la utilización de la capacidad instalada volvió a recuperarse alcanzando el 70,4 por ciento de utilización en marzo, constituyendo un récord desde el estallido de la crisis.

Al analizar la utilización de capacidad por bloque, puede apreciarse que algunos sectores están cerca de alcanzar la plena utilización: es el caso de la industria Metálica Básica, la Refinación de Petróleo y Papel y Cartón. Asimismo, puede observarse cómo fueron los sectores que más se vieron favorecidos por la devaluación al permitirles sustituir importaciones, los que experimentaron la evolución más fuerte en cuanto al
uso del capital fijo.

Un caso particular es la industria automotriz, que está todavía un muy baja utilización, aunque su producción se está incrementando en los últimos meses, al punto que es éste el sector que lidera la estadística de variación interanual para el primer trimestre, con valores de actividad superiores en 53 por ciento a los de 2003. Detrás del sector automotriz, se sitúa la industria editorial y prácticamente empatando el tercer lugar, Agroquímicos y Materiales de Construcción.

Como por el momento persisten las condiciones que ayudaron a este crecimiento (ausencia de restricción externa por la suspensión de los pagos al exterior, estabilidad de precios, un tipo de cambio más adecuado a la realidad y tasas de interés en baja) es de esperar que este comportamiento se mantenga, con la única restricción que impone -como se señaló antes- alcanzar el límite de la capacidad instalada. Es por ello que las expectativas se sitúan en un crecimiento económico del 8 por ciento para 2004.

Hablar de capacidad instalada trae a colación referirnos a la inversión. Esta variable creció 38 por ciento durante 2003 y podría aumentar un 30 por ciento adicional durante 2004, pero dado que durante varios años -la demanda comenzó a caer en 1998- no se realizaron inversiones, estas cifras estarían reflejando una recomposición del stock de capital y no su aumento en términos de capacidad productiva. A juzgar por la situación del sistema financiero, donde la demanda de préstamos no se ha movido, todavía no hay un proceso sostenido de inversión que seguramente necesitará de políticas activas adicionales.

Precios

La inflación, que durante el primer trimestre del año había experimentado un aumento de 1,1 por ciento, registró en abril un incremento de 0,9 por ciento. Está claro que la salida del tipo de cambio fijo en un marco de aguda recesión llevó a que muchos precios relativos no tuvieran posibilidades de reacomodarse y es esperable una tendencia hacia una inflación más alta. Más allá de las tarifas congeladas, debe tenerse en cuenta la vigencia de salarios retrasados, márgenes de comercialización que se vieron reducidos y aumentos en los costos de insumos difundidos que en muchos casos no pudieron ser trasladados a precios por los sectores productivos. La inflación prevista para todo el año es de 7 por ciento, de modo que los resultados obtenidos hasta el momento están dentro de márgenes aceptables.

Los precios mayoristas siguen a grandes rasgos las tendencias en las que se estabilizaron alrededor de mediados de 2003. Toda vez que los precios de las manufacturas nacionales evolucionan por debajo de los productos importados, están reflejando una mayor competitividad en el mercado interno, pero en los últimos meses, esta brecha ha comenzado a reducirse nuevamente por dos vías, dólar en baja que reduce el costo de mercaderías importadas y leves aumentos en la producción local que obedecen a los reacomodamientos descriptos. Los mayores costos energéticos pueden reforzar esta tendencia.

Sistema Financiero

El nivel de Reservas Internacionales del Banco Central continúa estable alrededor de los 15.000 millones de dólares, en un contexto de dólar y tasas de interés en leve baja. La abundancia de divisas originada por exportaciones crecientes y pagos al exterior reducidos (debido al default) genera esta presión a la baja que el BCRA contiene mediante operaciones de mercado abierto. Algunos sectores reclaman que la política monetaria en este sentido debiera ser un poco más agresiva en el sentido de evitar bajas adicionales del dólar que afecten la competitividad de la producción local, pero las autoridades monetarias parecen temerosas de convalidar un aumento de los medios de pago que en el futuro pueda traducirse en una presión inflacionaria adicional.

Las tasas de interés continúan en tendencia decreciente y se observa cierta reactivación del crédito pero sólo dirigido a financiar consumo y compra de viviendas.

Sector Externo

El aspecto más característico de la evolución reciente, es el importante incremento de las importaciones, que llegó al 80 por ciento. Este fenómeno es una consecuencia directa del crecimiento y del reacomodamiento en cuanto a precios y márgenes de ganancia de la producción importada con posterioridad al golpe que significó la violenta devaluación del peso. La estructura productiva sobreviviente a los noventa es una estructura mucho más dependiente de insumos importados, por lo que esta etapa de sustitución de importaciones tiene un techo más bajo que el de anteriores experiencias. Resulta fundamental por ello, promover el impulso a las exportaciones industriales que todavía no han mostrado una reacción acorde a lo esperado con la mejora de los precios relativos.

Se espera que las importaciones terminen creciendo en todo el año alrededor de un 40 por ciento, mientras que las exportaciones crecerían alrededor del 11 por ciento, con lo cual, de todos modos se obtendrá un importante superávit comercial.

Por otra parte hay esperanzas fundadas en la evolución de la economía brasileña, que comienza a mostrar un mayor nivel de actividad. Si esa tendencia se consolida, podría impulsar las exportaciones industriales -prácticamente la mitad del valor exportado en tal concepto se dirige a ese mercado- y morigerar la tendencia al déficit que desde hace nueve meses consecutivos muestra el comercio bilateral.

En resumen, la situación productiva sigue mostrando una tendencia creciente y estable. Hay algunos interrogantes que deben resolverse y que tienen un carácter definitivo en su influencia sobre la evolución futura: Principalmente, la forma en que se resuelva la renegociación de la deuda externa porque significará una restricción fiscal e influirá sobre la política monetaria y cambiaria. También es importante la influencia que pueda tener la escasez de energía, no en cuanto signifique un freno al crecimiento porque en ese sentido sus efectos no serían tan importantes pero sí en cuanto a que ese crecimiento se haga asociado a una mayor inflación derivada del incremento de costos que significa sustituir el suministro por fuentes alternativas.

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